밤하늘에서 가장 밝고 웅장한 행성, 목성.
하지만 그 화려한 줄무늬와 커다란 크기에도 불구하고
우리는 목성의 진짜 내부에 대해 거의 아무것도 모릅니다.
왜냐하면, 목성은 표면이 없는 행성,
즉 **딛고 설 수 없는 '가스의 거인'**이기 때문입니다.
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목성은 '딱딱한 행성'이 아니다
우리가 보는 건 단지 '대기'의 상층
지구처럼 단단한 표면이 있는 행성과 달리,
목성은 대부분이 수소와 헬륨으로 이루어진 거대한 가스층입니다.
우리가 망원경이나 사진에서 보는 줄무늬는
구름과 폭풍이 층층이 겹쳐진 대기 구조의 일부일 뿐이죠.
즉, 목성의 겉모습은 마치
두껍고 깊은 안개 속을 보는 것과 비슷합니다.
이 사실을 꼭 알아야 하는 이유는?
목성은 내부로 갈수록 압력과 온도가 말도 안 된다
NASA의 탐사선 '갈릴레오', '주노'는
목성의 대기와 자기장, 내부 구조를 연구하기 위해
수차례 데이터를 수집했지만,
일정 깊이 아래로는 접근조차 할 수 없었습니다.
그 이유는:
- 대기압은 지구 해수면의 수백만 배
- 온도는 2만도 이상으로 상승
- 탐사선이 녹고 부서지는 조건이 형성됨
이 때문에, 우리는 목성의 진짜 내부를 직접 본 적이 없습니다.
이 사실을 알면 놀랄 거예요: 중심이 없을 수도 있다?
'목성 중심에는 고체가 없다'는 이론
지금까지 과학자들은
목성의 중심에 **암석형 고체 코어(core)**가 있을 것으로 예측해왔습니다.
하지만 최근에는,
중심부조차 기체가 고압으로 눌려 반고체처럼 되어 있을 가능성,
혹은 완전히 유체 상태로 존재할 수 있다는 시나리오가 떠오르고 있습니다.
즉, 목성은 가스를 품은 채 완전히 녹아 있는 구조일 수도 있다는 겁니다.
지구의 상식이 통하지 않는 곳
지구에서는 '아래로 내려가면 땅이 있다'는 감각이 당연하지만,
목성은 아래로 내려가도
딱딱한 경계가 나오지 않고, 단지 점점 더 짙어지는 기체만이 존재합니다.
이것은 인류가 접해보지 못한
전혀 다른 차원의 행성 구조를 의미합니다.
목성 내부를 알면 태양계를 다시 볼 수 있다
목성은 행성이 아니라 '미니 태양'일 수도 있다
목성은 질량이 지구의 317배에 달하며,
혼자서도 태양계 전체 행성 질량의 70% 이상을 차지합니다.
그 중심부에서는 수소가 금속 상태로 압축되어
전류를 생성하고,
강력한 자기장을 방출합니다.
이건 별 내부의 특징과 유사한 점이며,
과학자들은 목성을 '별이 되지 못한 별'로 부르기도 합니다.
태양계 형성의 열쇠가 목성에 있다
목성은 태양계 초기,
다른 행성들의 궤도와 형성 위치에 큰 영향을 준 것으로 알려져 있습니다.
만약 목성의 중심 구조와 물리적 조건이 해석된다면,
우리는 태양계 전체의 기원과 진화를 훨씬 더 정밀하게 복원할 수 있습니다.
하지만 왜 아직도 그 내부를 모를까?
기술의 한계: 진입만 하면 파괴된다
현재 기술로는
목성 내부의 극한 압력과 온도를 견디며
장시간 생존 가능한 탐사선을 만들 수 없습니다.
주노 탐사선조차도
목성 대기권 안쪽으로 진입하는 것이 아니라, 궤도 위에서 데이터만 수집하고 있습니다.
실제로 진입한 갈릴레오 탐사선은
진입 후 몇 분 만에 파괴되었고,
그 이후의 정보는 전혀 수집되지 못했습니다.
단지 이론으로만 존재하는 ‘심층 목성’
현재 목성의 내부 구조는
밀도 분석, 중력장 분석, 자기장 해석 등을 통해
시뮬레이션으로 예측하고 있는 상태입니다.
이 말은, 목성 중심은 아직도 '추정치'일 뿐,
실제 모습은 인류가 단 한 번도 확인한 적이 없다는 뜻입니다.
마무리하며: 목성은 아직 '열려 있는 미지의 세계'다
지금 우리가 알고 있는 목성은
단지 바깥쪽, 구름 몇 층 깊이의 이야기일 뿐입니다.
그 아래에는 단 한 번도 밝혀지지 않은 거대한 미지의 영역이 있고,
그곳은 우리가 아는 물리 법칙이 더 이상 통하지 않을지도 모릅니다.
우주를 이해하는 데 있어
목성은 단순한 '큰 행성'이 아니라,
완전히 다른 세계의 단서이자, 태양계의 또 다른 중심일 수 있습니다.
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